Древний, известный с каменноугольного периода отряд насекомых. Включает около 3600 видов, относящихся к пяти семействам. Максимум разнообразия наблюдается в тропиках. Длина тела колеблется от 3 мм у техасского муравьелюба (Attaphila fungicola) до 8-9 см у мадагаскарского шипящего таракана (Gromphadorhina portenosa). Голова с парой фасеточных глаз, а у крылатых видов — еще с парой простых глазков. Ротовые органы грызущие. Ноги ходильные, лапки 5-члениковые с двумя коготками. Крылья, как правило, развиты хорошо. Передние образуют кожистые надкрылья, задние крылья широкие и прозрачные. Иногда самки (реже — представители обоих полов) бескрылы. В состав брюшка входит от 8 до 10 тергитов. Количество стернитов различно в зависимости от пола и составляет 8-9 у самцов и 7 у самок. И у самцов, и у самок брюшко оканчивается парой церков.

Развитие с неполным превращением. Яйца откладывают упакованными в удлиненную капсулу — оотеку. Количество яиц в оотеке и общее количество откладываемых оотек отличаются у разных видов. Многие тропические тараканы откладывают яйца небольшими группами без оотеки. Некоторые живородящи. У некоторых видов наблюдается партеногенез. Личинки похожи на взрослых насекомых, отличаясь меньшими размерами, отсутствием крыльев и меньшим количеством члеников у усиков. Количество линек колеблется от 5 до 12. Продолжительность развития составляет от 2 месяцев до 4 лет, как у пустынного таракана-черепашки (Polyphaga saussurei).

Обитают, как правило, в подстилке и верхних горизонтах почвы. В хвойных и смешанных лесах Европы обычен лапландский таракан (Ectobius lapponicus). На Дальнем Востоке России встречается реликтовый таракан (Cryptocercus relictus). Он лишен крыльев и живет в гнилой древесине семьями до 30-40 особей.

Тараканы питаются органическими остатками, часть видов потребляет живые растительные ткани или хищничает. Некоторые тараканы являются обитателями жилищ человека. Они повреждают пищевые продукты, являются переносчиками яиц гельминтов, а также бактерий, вызывающих различные кишечные заболевания. Наиболее обычные синантропные виды — рыжий (Blattela germanica), черный (Blatta orientalis) и американский (Periplaneta americana) тараканы. К северу от линии морозов они встречаются только в отапливаемых помещениях.